Académica de Antropología UDP lidera artículo sobre la evolución de la estatura y el volumen intracraneal en poblaciones chilenas
19 / 01 / 2026
“Nuestro estudio recuerda que las decisiones en salud y nutrición dejan huellas concretas en los cuerpos y en el desarrollo de las generaciones futuras”, cuenta la docente.
Verónica Silva, académica de la Escuela de Antropología de la Universidad Diego Portales, publicó recientemente el artículo “Intracranial volume variation in Chinchorro mummies: a comparative study with pre-hispanic farmers and contemporary Chilean population”, en la revista Nature/Scientific Reports. La investigadora cuenta que la motivación principal del estudio fue “entender cómo se relaciona el volumen intracraneal con la estatura y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo en distintas poblaciones de Chile”.
“Sabíamos que el volumen intracraneal es un buen indicador del tamaño cerebral, pero casi no había datos sobre su variación histórica en Sudamérica ni, en particular, en poblaciones modernas chilenas. Además, teníamos una oportunidad única: las tomografías que nuestro equipo realizó en la Clínica Las Condes a cráneos Chinchorro y de poblaciones agricultoras de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural, junto con tomografías de chilenos actuales, pacientes de la misma clínica”, explica la docente UDP, que lideró el artículo junto a Gonzalo Rojas, de la Facultad de Medicina de la Universidad Finis Terrae, además de la participación de otros seis investigadores.
¿Por qué seleccionaron estas tres poblaciones para su análisis?
En un comienzo habíamos decidido comparar solo a la población Chinchorro, que corresponde a cazadores-recolectores-pescadores de la costa del extremo norte de Chile, con población chilena actual. Sin embargo, durante el proceso de evaluación de pares se nos sugirió incorporar grupos de otros períodos. Considerando que la adopción de la agricultura implica cambios profundos tanto biológicos como culturales y que en el área de Arica se documenta una transición desde dietas fuertemente marinas a dietas mixtas con cultivos y animales domésticos, vimos allí una oportunidad para enriquecer el análisis.
La comparación permitió observar un “antes y después” de la agricultura y, además, un contraste con la población contemporánea. Según los resultados, los chilenos modernos tienen una cabeza promedio de 1481,22 centímetros cúbicos, que es considerablemente mayor que las de los chinchorros y prehispánicos, que tenían cabezas promedio de 1321,26 y 1336,57 cm³, respectivamente. En la estatura ocurrió algo similar.
La transición a la agricultura en el norte de Chile no reflejó cambios significativos ni en la talla ni en el volumen intracraneal (ICV). “El gran salto se observa en la población chilena moderna: los chilenos actuales tienen volúmenes intracraneales mayores y también mayor estatura que las poblaciones prehispánicas, en ambos sexos, aunque el aumento es más marcado en los hombres que en las mujeres. Esto coincide con los estudios retrospectivos sobre estatura de Manuel Llorca-Jaña y sus colaboradores (2021 y 2022), que muestran que la talla en Chile recién aumenta de manera clara en el siglo XX, asociada a mejoras en nutrición y salud pública. Por lo mismo, inferimos que el incremento del volumen intracraneal también se concentra en este período. Además, trabajos previos indican que la mezcla con poblaciones europeas se dio sobre todo a través de linajes masculinos, lo que habría contribuido a un mayor aumento de la estatura en los hombres, mientras que las mujeres mantienen en mayor medida la base genética indígena y presentan incrementos algo menores en talla”, comenta Verónica Silva.
No se trató de un cambio genético repentino, sino “de una respuesta plástica del organismo”, dice la investigadora. “Al mejorar la alimentación infantil, reducir las infecciones, ampliar la cobertura de salud y mejorar las condiciones de vida, niños y niñas pueden alcanzar una mayor estatura y, con ella, un mayor volumen intracraneal”.
Silva aclara las poblaciones Chinchorro y las agricultoras prehispánicas tenían las mismas capacidades cognitivas e intelectuales que la población actual. “Nuestro estudio se centra en diferencias de tamaño craneano, no en “más” o “menos” inteligencia. Lo mismo ocurre con las diferencias de ICV entre hombres y mujeres: que los hombres tengan, en promedio, un volumen intracraneal mayor no implica una menor capacidad cognitiva en las mujeres, a pesar de que en el siglo XIX se intentó usar el tamaño del cráneo para justificar supuestas jerarquías entre poblaciones humanas y entre sexos. Lo que expusimos en el artículo es que el desarrollo del cráneo y del cerebro es especialmente sensible a las condiciones nutricionales y de salud durante la gestación y los primeros años de vida”, precisa sobre el foco de la investigación.
La contribución principal del artículo es mostrar, con evidencia bioantropológica, que las políticas públicas y las mejoras sociales quedan inscritas en el cuerpo. “Nuestros datos indican que los aumentos en la estatura y en el volumen intracraneal en el Chile contemporáneo se asocian sobre todo a mejoras en nutrición, salud y condiciones de vida desde el siglo XX. Esto dialoga con la historia de la salud pública chilena, donde desde 1920 las políticas de Estado —como los programas de salud materno-infantil, la alimentación complementaria y la alimentación escolar— fueron decisivas para reducir la desnutrición y mejorar el crecimiento infantil”, asegura la académica de Antropología UDP.
“Nuestro estudio recuerda que las decisiones en salud y nutrición dejan huellas concretas en los cuerpos y en el desarrollo de las generaciones futuras”, concluye la antropóloga física. En la actualidad, menciona la ley de etiquetado y publicidad de alimentos y la regulación de lo que se vende en kioscos escolares como esfuerzos importantes para mejorar los entornos alimentarios de niños y niñas ante el aumento de la obesidad en la población nacional.
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